Коралловый риф Флорида - единственный в США штат, вдоль которого расположен настоящий коралловый риф. Риф этот третий по размеру в мире. Коралловая гряда начинается около Майями и тянется до Драй Тортугас. Небольшие коралловые островки на севере доходят до Палм Бич. Коралловый риф - одна из самых древних экосистем, - появился на Земле около 225 миллионов лет назад. После тропического леса это самое богатое видами сообщество животных, растений и микроорганизмов, где можно найти сотни и тысячи самых разных существ. Коралловые рифы занимают всего около 0,2% океанического дна, но при этом на них собирается около 25% разных видов морских жителей. Каждый занят своим делом. Некоторые морские черви, морские ежи, морские звезды едят кораллы. Губки, креветки, крабы находят убежище. Здесь обитают медузы, морские анемоны, моллюски, морские черепахи, и каждое из этих живых существ необычайно интересно и заслуживает отдельного рассказа. На коралловых рифах у флоридских берегов насчитывается около 150 видов рыб и более 50 видов кораллов. Кроме обитателй океана флоридский коралловый риф каждый год привлекает несколько миллионов ныряльщиков, рыболовов и туристов. Риф образуется из скелетов кораллов, водорослей и раковин моллюсков. Коралловый полип - это животное, родственное медузе, внешне напоминающее мешочек с щупальцами, которые служат для ловли пищи. Кораллы селятся колониями, причем каждый нежный полип защищен скелетом из углекислого кальция. Идут годы, рождаются новые полипы, они извлекают из воды кальций, соединяют его с углекислым газом и окружают себя известковым заборчиком. В результате кораллы растут в зависимости от вида на 1 - 20 см в год. Как и на деревьях на кораллах образуются годовые кольца, по которым можно определить возраст рифа. Флоридский риф образовался сравнительно недавно, около 6000 лет назад, после окончания последнего Ледникового Периода. Ведь кораллам для роста необходима, как правило, теплая, не ниже +18 C чистая и прозрачная вода, которая пропускает много солнечного света, а также не очень высокие волны. Основные коралловые рифы именно поэтому расположены между тропиками Рака и Козерога. Солнечный свет необходим для роста кораллов, и всегда считалось, что они располагаются на небольшой глубине. Каково же было удивление ученых, когда совсем недавно в начале 21 века в 190 км (120 милях) от Ки Вест сонар обнаружил самый глубоководный в мире коралловый риф протяженностью 30 км (20 миль) и шириной 5 км (3 мили). Этот риф лежит на глубине более 70 м. Интересно, что на нем обитают как обычные, так и глубоководные рыбы. Коралловый риф - это самая большая биологическая структура на Земле, и она очень чувствительна к изменениям окружающей среды. Можно говорить о двух видах стрессов: природных и вызванных деятельностью человека, хотя, мы, конечно, тоже часть природы. От последствий природной стихии, например, урагана риф оправляется гораздо быстрее и легче, чем от результатов человеческой деятельности. Почти все живое гибнет от индустриальных сбросов, слива канализации, удобрений, пестицидов. Залечить подобные повреждения коралловому рифу трудно. Кораллы обесцвечиваются, болеют, на них разрастается коричневая водоросль диктиота. О состоянии кораллового рифа во Флориде впервые задумались в 1957 году. Начали с создания первого в стране Подводного Национального Парка имени Джона Пенненкампа, редактора "Майями Геральд", кoтoрый, кcтaти, был также инициатором охраны Эверглейдз. В 1975 и в 1981 году создали два небольших морских заповедника. В 80-х годах на рифе порывались бурить нефтяные скважины. К счастью, в 1990 году президент Буш-старший подписал закон о создании Национального Морского заповедника Флорида Кийз. Местное население весьма кисло встретило этот закон, и еще 6 лет ушло на согласования и составление плана работ в заповеднике. В итоге только 6% территории заповедника удалось закрыть для деятельности человека. Создана специальная служба CRTF (Coral Reef Task Force), которая следит за рифом. Коралловый риф это пир жизни в прямом и переносном смысле: феерические краски, постоянное движение, кто-то кого-то ест, кто-то с кем-то объединяется, рождаются новые существа, кто-то пробивается вверх, кто-то падает на дно, и все это каждый день ярко освещается солнцем. Многие миллионы лет назад кораллы построили свои известковые замки там, где сейчас Москва и на Урале, но мы это не застали. Здесь, во Флориде это чудо жизни совсем рядом.