Впереди завиднелось большое тяжелое облако. Оно закрывало полнеба и, казалось, вырастало из горизонта. Запахло гарью. В воздухе, как снежинки, закружились хлопья сероватого пепла. Горела мелалеука. А что же такое эта мелалеука, и откуда она взялась?
Всему виной Наполеон Бонапарт. Только не тот, который "напрасно ждал", а Наполеон Бонапарт Бровард, губернатор Флориды с 1905 по 1909 год. "Чтo oттoгo, чтo Эверглейдз болото?", - вoпрoшaл oн. - " На месте Чикаго тoжe болото было". И Бровард энергично взялся за осушение Эверглейдз. Для этого в 1906 году из Австралии привезли семена дерева мелалеука. Первая мелалеука на флоридской земле до сих пор растет в Дэви неподалеку от пересечения улиц Гриффин и Дэви.
Мелалеука тянет воду, как хороший насос, и с ее помощью решили осушить Эверглейдз. Семена мелалеуки в 30-х годах неоднократно разбрасывали над Эверглейдз с самолета. В 1941 году инженерный корпус американской армии засаживал мелалеукой земли на юг от озера Окичоби. К почвам мелалеука неприхотлива, поэтому ее стали использовать и для озеленения. Кстати, в Европе мелалеука - популярное комнатное растение. Мелалеука быстро растет: 1 - 2 метра в год. Кора на стволе висит клочьями. Цветет мелалеука ароматными медоносными цветками 5 раз в год. Белые цветки с длинными тычинками и 5 лепестками собраны в колосовидные соцветия. Плоды маленькие твердые капсулы размером около 3 мм. В каждой умещается от 200 до 300 семян. Такие крошечные семена легко подхватывает ветер. Одно дерево может дать до 200 миллионов семян за одно цветение. Мелалеука - вечнозеленое дерево с кожистыми листочками, на которых виднеется 5 жилок. Отсюда и латинское название Melaleuka quinquenervia, что означает пятижилковая. Другое название мелалеуки - кайюпутовое дерево.
Мелалеука родственница мирты. В плодах и семенах содержится много эфирных масел, обладающих целебными свойствами. Эти масла используют при лечении ожогов, прыщей, укусов насекомых, инфекций в горле, бронхита, гриппа. Применяется мелалеука и в гомеопатии. Аборигены Австралии давно знали мелалеуку как лекарственное растение. Вроде бы чудо, а не дерево.
Однако, оказавшись во Флориде, мелалеука неожиданно для всех превратилась в агрессора, образуя непроходимые заросли и вытесняя местные виды. Эти заросли заняли в южной Флориде более 200 000 гектаров (500 000 акров) земли. Мелалеуковый лес настолько густой, что в нем не выживают другие растения. Разнообразие фауны в такой чащобе гораздо меньше, чем в других местах, "дикий зверь не порскнет". Птицы, хотя туда и залетaют, но песен не поют и гнезд не въют, и правильно делают. Легковоспламеняющаяся мелалеука часто горит, причем температура горения из-за обилия эфирных масел гораздо выше, чем при обычных лесных пожарах. Видимо, вид дерева после пожара с обугленным стволом и светлой отслоившейся корой и дал название: мелалеука в переводе с греческого означает черно-белая (мелас - черный, лейкос - белый). Саму мелалеуку пожары не страшат. Не пятижилковая она, а пятижильная. Что мелалеуке хорошо, другим растениям смерть. При любой угрозе дерево начинает спешно разбрасывать семена. Неважно какая опасность: заморозки, удары топора, гербициды, а лучше всего пожар, и семена летят во все стороны. Они могут лежать в земле не прорастая до 10 лет. А прорастают лучше, если их обдать кипятком. На месте одного ствола срубленной мелалеуки как будто из зубов дракона вырастает несколько.
Во Флориде мелалеуке объявили войну. Мелалеуку здесь запрещено сажать. Продажа мелалеуки без специального разрешения считается незаконной. Университеты активно ведут поиски способов уничтожения зловредных зарослей. Из Австралии привезли и специально разводят насекомых, которые поедают мелалеуку. Вездесущую мелалеуку пытаются травить специальными гербицидами, затоплять и сжигать молодые побеги. Некоторые успехи в борьбе уже наметились. Ежегодно на уничтожение мелалеуки во Флориде тратится 4 миллиона долларов. А ведь когда-то с самолета засевали...