Александр Росин
главный редактор
Как их только не называют: стратостаты, цеппелины, дирижабли, аэростаты… но факт остается фактом: огромные и неспешные, точно бегемоты, сигарообразные наполненные гелием баллоны с развитием авиации и космонавтики не исчезли из жизни. Трудно сказать, как в других землях, а у нас во Флориде дирижабли используют часто и охотно: для экскурсий, воздушных прогулок и рекламы.
Но мало кто знает, что в годы Второй мировой войны дирижабли были на службе в военно-морских силах США. А на юге округа Майами-Дейд, там где сейчас зоопарк, железнодорожный музей и южный кампус University of Miami, в начале 1942 года началось сооружение самого крупного в истории Южной Флориды строительного объекта: Ричмондской военно-морской авиационной станции (Richmond Naval Air Station – NAS). Его территория гигантская: 2500 акров или 1011,7 гектаров!
Свое название военно-морская база и аэродром Ричмонд получили от лесопильного завода «Richmond Lumber Company», который находился здесь в начале 20 века. По тем временам это была очень дальняя окраина: более 19 миль на юго-запад от даунтауна Майами.
После нападения Японии на Перл-Харбор и вступления Соединенных Штатов во Вторую мировую войну немецкие подводные лодки стали подходить опасно близко к берегам США и атаковать грузовые и военные суда США и союзников. Для того, чтобы обеспечить безопасное продвижение конвоев в Атлантике и Мексиканском заливе, в начале 1942 года было принято решение начать строительство крупнейшей противолодочной базы. В том числе –воздушную станцию для дирижаблей LTA (Lighter Than Air). Главная цель Richmond Naval Air Station – обнаружение немецких подводных лодок, противолодочного патрульного, спасательного, эскортного и коммунального обслуживания в прибрежный водах Южной Флориды и на островах.
Строительство шло быстрыми темпами. Использовали как местную древесину, так и миллионы пиломатериалов, поставляемых с Тихоокеанского северо-запада. Более 13 миллионов долларов было потрачено на создание полностью независимой базы! По тем временам невероятная сумма. Каждый из трех ангаров имел высоту 16-этажных зданий, а их длина составляла 1088 футов(331,6 метра). Двери на каждом конце ангара состояли из 6 панелей, катящихся по стальным железнодорожным путям, встроенным в бетонный фартук. Каждая дверная панель имела высоту 120 футов и толщину 3,5 фута и считается самой крупной дверной панелью, когда-либо созданной и изготовленной. Каждый ангар стоил приблизительно 2 500 000 долларов США.
Когда все было подготовлено, на аэродроме NASC в Ричмонде разместили посадочные площадки диаметром две тысячи футов, восемь опорных площадок, две взлетно-посадочные полосы, гелиевый завод, три огромных бетонных установки для парковки дирижаблей – своеобразные вешалки. Двадцать пять дирижаблей обслуживали и готовили к полетам три тысячи человек!
Жаркой летней ночью 18 июля 1943 года два экипажа дирижаблей покинули военно-морскую базу Ричмонд и заступили на патрулирование южных берегов Флориды. Лейтенант Нельсон Гриллс и его команда из девяти человек на борту дирижабля К-74 отправились сопровождать проход через Флоридский пролив грузового судна и танкера. В состав экипажа К-74 входили: пилот и командир дирижабля лейтенант Нельсон Гриллс, второй пилот и помощник командира Яндович, штурман Дэмли Эверсли, механики-бомбардиры Айседор Стессел и Шмидт, бортстрелок-оператор Экерт, радист Роберт Берн, помощники радио-оператора Гиддингс и Райс, и помощник стрелка-оператора Ковальский. Дирижабль лейтенанта Гриллса должен был идти над судами, а второй дирижабль пошел южнее, стараясь заранее отследить возможный подход немецких подлодок из Карибского моря.
Незадолго до полуночи радар К-74 обнаружил два корабля, которые он должен был сопровождать, и дирижабль лейтенанта Гриллса направился к ним.
Неожиданно на радаре появился третий, неопознанный сигнал. Подойдя ближе, американские пилоты увидели немецкую подводную лодку. Это была U-134. Пользуясь темнотой, немецкие подводники работали на поверхности, заряжая свои батареи, чтобы позже опуститься на перископною глубину, подойти к конвою и торпедировать суда.
Появление дирижабля было настолько неожиданным, что немцы замешкались. Этим воспользовался лейтенант Гриллс. Он решил не дожидаться помощи от надводных кораблей или самолетов-истребителей, и отдал приказ экипажу дирижабля атаковать подводную лодку. Бой был коротким и неравным: дирижабль слишком крупная цель, чтобы в нее не суметь попасть. Снаряд из палубного зенитного орудия подводной лодки попал в один из двигателей дирижабля, К-74 загорелся, но успел открыть ответный огонь из 12,7 мм пулемета и даже сбросить глубинные бомбы. Через несколько минут все было кончено. Горящий дирижабль упал в воду, а подводная лодка U-134 ушла в темноту моря.
Но хотя дирижабль был потоплен, свою задачу он выполнил: немецкие подводники бежали с поля боя, и конвой не был атакован.
Несмотря на пожар и падение в воду, все члены экипажа К-74 благополучно продержались восемь часов в воде и были спасены на следующий день охотником за подводными лодками Submarine chaser USS SC-657 и эсминцем USS Dahlgren. Погиб один член команды, помощник авиационного машиниста второго класса Айседор Стессел. Раненый, он отстал от группы и в последний момент был убит акулами.
Военно-морская комиссия внимательно изучила действия лейтенанта Гриллса и пришла к выводу, что командир поступил верно. В результате, благодаря мужественным действиям экипажа дирижабля К-74, были спасены оба торговых судна.
Приказом командования раненые члены экипажа Шмидт, Райс, Яндович и Айседор Стессел (посмертно) были награждены медалями Пурпурноe Сердцe (Purple Heart). На снимке.
А спустя 15 лет, в 1958 году, военно-морские аналитики выяснили, что глубинные бомбы дирижабля K-74 повредили рули на U-134 и это не позволило подлодке уйти на глубину. Именно это повреждение впоследствии помогло британским пилотам выследить и потопить немецкую подводную лодку у берегов Испании. Лейтенант Нельсон Гриллс был награжден высшей наградой военных летчиков за храбрость, проявленную в боевых условиях, «Крестом лётных заслуг»(Deserved flying cross).
К-74 был единственным сбитым огнем противника дирижаблем во время Второй мировой войны. Но и единственным в истории воздухоплавания дирижаблем, сумевшим нейтрализовать подводную лодку.
Сотрудники отдела расследования и аналитики журнала «Флорида» проследили за дальнейшим жизненным путем командира дирижабля K-74 Нельсона Гриллса.
Нельсон родился в Декейтере, штат Иллинойс, 26 апреля 1912 года. Он был старшим из трех детей у Гринера Рейгана Гриллса и Минни Тельмы (Дулана) Гриллс. Семья переехала в Хаммонд, штат Индиана, где его отец работал на железной дороге Индиана Харбор Белт. Нельсон вырос в Хаммонде, промышленном городе, недалеко от Чикаго. Его соседями были рабочие: черные, мулаты, евреи, ирландцы и поляки. Позже Дриллс напишет, что эти люди хорошо интегрировались в американскую жизнь задолго до того, как кто-либо когда-либо слышал о слове «интеграция». Став юристом, Нельсон активно занимался вопросами гражданских прав. В 1940 году он получил стипендию для обучения в Колумбийском университете в области законодательного и конституционного права. Перед переездом в Нью-Йорк он женился на Риве МакМахон(Reva McMahon). Они разлучались только раз, когда Нельсон уходил на войну.
После демобилизации Нельсон ненадолго вернулся в Чикаго, чтобы практиковать право, а затем переехал в Индианаполис, где он преподавал на юридическом факультете Университета Индианы. Они прожили с женой 64 года и умерли если не в один день, то в один год, с разницей всего лишь в несколько месяцев. И были похоронены в одной могиле.
И это второй рекорд ветерана 2-й мировой войны Нельсона Гровера Гриллса. Согласитесь, немало для одной жизни.
Фото Александра Росина, журнал «Флорида-RUS» и сайта https://stationhypo.com